丰田往硅谷扔了 10 亿,就只是为了自动驾驶?

前几天,丰田宣布投资 10 亿美金在硅谷设立研发中心(Toyota Research Institute,下称 TRI),主要研究 AI(人工智能)和机器人技术,这 10 亿美金也是丰田在 9 月宣布在硅谷投资 5000 万美金之后的追加部分。其实 TRI 分为两部分,总部将建在加州硅谷的 Palo Alto,靠近斯坦福大学;第二个研发中心将建在麻省理工学院附近。这个研发中心员工规模初步计划为 200 人,在明年 1 月投入使用。

TRI 的负责人是 Gill Pratt,在他的 Linkedin 页面,已经显示在为丰田工作了,他之前为 DARPA(美国国防部先进研究项目局)工作,以下是他的工作经历。ps:DARPA 是美国自动驾驶研发的重要推动力量。

丰田的造车观

从 5000 万美金到现在的 TRI,表明丰田起码在造车方面,已经想明白未来几年到底要怎么走了,就是要先发展高级辅助驾驶技术。至于自动驾驶,是水到渠成的事,也许在 2020 年的东京奥运会上能看见。在外界因素中,其中有一项对丰田影响很大,就是“城市化进程加速”。表现就是公共交通越来越发达,城市越来越拥挤,更多的人不会选择拥有一辆私家车,在美国大城市这种趋势更加明显。 而如何解决“最后一公里”的问题就显得更加重要了,这种情况下,丰田曾表示要成为“公共交通服务提供者”,当然自己的造车业务也是要兼顾的(毕竟是赚钱项目)。做交通服务的提供者,显然丰田不会买一堆车然后雇一群司机来解决,那就成丰田出租车了。面对“最后一公里”问题,丰田应该会结合小型电动车和自动驾驶技术来解决。

设立TRI的背后

丰田的核心业务是生产汽车,研究自动驾驶技术,花钱成立 TRI 也是情理之中的。但在这背后,也是有几股力量在推动丰田做出这样的转变。首先是“人口老龄化”问题,日本是全世界老龄化程度最高的国家,目前日本 65 岁以上老年人口占总人口的 1/4。或许 10 年后能够完全自动驾驶的汽车不一定能普及,但可以肯定的一点是,高级辅助驾驶技术可以帮助减少事故。从下表也可以看出,到 2030 年,很多发达国家都会面临人口老龄化的问题。从消费者购车角度来说,有自动驾驶功能的汽车也更加有吸引力。

其次,丰田在硅谷建立的 TRI 除了研究人工智能技术(解决自动驾驶问题),还有就是“机器人技术”。其实丰田很早就有造机器人的念头,在 2012 年曾推出了一部名为“Human Support Robot”的生活小帮手,主要工作就是端茶倒水。当然,还是由于人口老龄化的缘故,这样的生活助手类机器人需求会越来越大。由于原理是相通的,除了面向消费者的 C 端产品,在未来丰田甚至可以拓展 B 端的业务,比如提高生产线的自动化程度。

最近,美国银行的一份报告指出:“未来十年内,机器人会接管制造业内 45%的工作。人工智能和机器人技术对这个世界带来的变革超出我们现在的想象,同时也会带来商业模式的改变。”

如果丰田能把自己的机械臂卖给奔驰、宝马,才是 TRI 最大的成功…当然,也就不愁没钱赚了。这么看来,自动驾驶技术或许只是 TRI 的一小部分计划,而人工智能和机器人技术才是” 主角”。

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