哈佛大学的机器小蜜蜂火了好多年，最近却和自动驾驶汽车产生了交集。
这只小蜜蜂肩负着振兴农业和灾害救援的使命应运而生。因为欧美的科学家发现，近几年蜜蜂死亡率创历史新高，农作物无法自然授粉，一不小心就会发展成波及农业产值的灾难性事件；在救援领域，灾害区域环境恶劣，无论是岩缝还是水下，都需要更加灵活的工具辅助。于是科学家决定自己造一批机器蜜蜂拯救生命。
上天入水的小蜜蜂
自从2012年首度曝光，这只硬币大小的蜜蜂在不断进阶。它在2013年学会了起飞、降落，按照预先编程路线飞行。今年年初，研究人员更改了翅膀扇动频率，于是它们就get了游泳技能。在培养了空中水下能力后，研究人员决定给机械蜜蜂造一对眼睛。
他们第一个想到的是安装摄像机。但是传统摄像机无法胜任这项艰巨的任务。按照设想，摄像头标配量是两个，安装间距必须最小化，这样小蜜蜂才能和人一样，具备精细立体的视觉感知能力。现实比较骨感，机器蜜蜂身材纤细，很难找到尺寸迷你且轻质的摄像头与之相配。
于是研究人员想到了激光雷达。激光雷达与普通雷达、声呐的工作原理类似，靠光波返回时长判断障碍物的距离和形状。它可以使用激光光束“绘制”出一张周围环境的立体图像，这个优势普通微波、声波无法比拟。
不难发现，这和自动驾驶汽车上使用的防撞技术是同一种，也是达到自动驾驶的必备技能。研究人员表示，他们要做的工作，就是把自动驾驶汽车上的激光雷达缩小，然后装到机器蜜蜂身上。这显然不是一个简单的工作，要知道机器蜜蜂现在的体重是80微克，而目前最轻的激光雷达系统要800克。另外，能量方面也是个问题，机器蜜蜂97%的能量都被用于飞行供给，激光雷达供能将成为额外负荷。
现在，项目获得了110万美金拨款，布法罗大学和佛罗里达大学也加入到项目中来。研究人员正在努力写算法，尽可能地高效利用采集到的所有数据。另一波科学家在想方设法给激光雷达系统减负，最终，研究人员的目标是研发一个56毫克的微型雷达设备。上面视频中，我们看到的原型产品会给机器蜜蜂系上绳子供电，在这个阶段会有一波科学家让蜜蜂用上内置电池。
研究人员的目标是在近三年为微型雷达技术打下基础，然后展示一个真正可用的产品demo。如果成功的话，这项研究不仅能帮助小蜜蜂导航，而且可以应用于自动驾驶汽车。毕竟未来的激光雷达的趋势是：更加紧凑节能的微型激光雷达会成为大型激光雷达的替代品。比如美国国防部先进项目研究局（DARPA）就已经研发了一种新型的芯片式激光雷达。研究人员可以考虑用多点布局的方式，通过把车身各处采集的数据传回云后台，用来创建更加详实的3D地形图。这样就能在达到自动驾驶期望精度的同时，兼顾重量和成本。
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