前几天，丰田宣布投资 10 亿美金在硅谷设立研发中心（Toyota Research Institute，下称 TRI），主要研究 AI（人工智能）和机器人技术，这 10 亿美金也是丰田在 9 月宣布在硅谷投资 5000 万美金之后的追加部分。其实 TRI 分为两部分，总部将建在加州硅谷的 Palo Alto，靠近斯坦福大学；第二个研发中心将建在麻省理工学院附近。这个研发中心员工规模初步计划为 200 人，在明年 1 月投入使用。
TRI 的负责人是 Gill Pratt，在他的 Linkedin 页面，已经显示在为丰田工作了，他之前为 DARPA（美国国防部先进研究项目局）工作，以下是他的工作经历。ps：DARPA 是美国自动驾驶研发的重要推动力量。
丰田的造车观
从 5000 万美金到现在的 TRI，表明丰田起码在造车方面，已经想明白未来几年到底要怎么走了，就是要先发展高级辅助驾驶技术。至于自动驾驶，是水到渠成的事，也许在 2020 年的东京奥运会上能看见。在外界因素中，其中有一项对丰田影响很大，就是“城市化进程加速”。表现就是公共交通越来越发达，城市越来越拥挤，更多的人不会选择拥有一辆私家车，在美国大城市这种趋势更加明显。 而如何解决“最后一公里”的问题就显得更加重要了，这种情况下，丰田曾表示要成为“公共交通服务提供者”，当然自己的造车业务也是要兼顾的（毕竟是赚钱项目）。做交通服务的提供者，显然丰田不会买一堆车然后雇一群司机来解决，那就成丰田出租车了。面对“最后一公里”问题，丰田应该会结合小型电动车和自动驾驶技术来解决。
设立TRI的背后
丰田的核心业务是生产汽车，研究自动驾驶技术，花钱成立 TRI 也是情理之中的。但在这背后，也是有几股力量在推动丰田做出这样的转变。首先是“人口老龄化”问题，日本是全世界老龄化程度最高的国家，目前日本 65 岁以上老年人口占总人口的 1/4。或许 10 年后能够完全自动驾驶的汽车不一定能普及，但可以肯定的一点是，高级辅助驾驶技术可以帮助减少事故。从下表也可以看出，到 2030 年，很多发达国家都会面临人口老龄化的问题。从消费者购车角度来说，有自动驾驶功能的汽车也更加有吸引力。
其次，丰田在硅谷建立的 TRI 除了研究人工智能技术（解决自动驾驶问题），还有就是“机器人技术”。其实丰田很早就有造机器人的念头，在 2012 年曾推出了一部名为“Human Support Robot”的生活小帮手，主要工作就是端茶倒水。当然，还是由于人口老龄化的缘故，这样的生活助手类机器人需求会越来越大。由于原理是相通的，除了面向消费者的 C 端产品，在未来丰田甚至可以拓展 B 端的业务，比如提高生产线的自动化程度。
最近，美国银行的一份报告指出：“未来十年内，机器人会接管制造业内 45%的工作。人工智能和机器人技术对这个世界带来的变革超出我们现在的想象，同时也会带来商业模式的改变。”
如果丰田能把自己的机械臂卖给奔驰、宝马，才是 TRI 最大的成功…当然，也就不愁没钱赚了。这么看来，自动驾驶技术或许只是 TRI 的一小部分计划，而人工智能和机器人技术才是” 主角”。
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