如果从外形来看，现在的汽车和1908年福特公司设计生产的T型车（Model T）其实并无太大差别：都是四个车轮，一个方向盘和几排座椅。但现代汽车的科技感似乎更重一些，计算机的介入使得车辆各项功能都能实现精准操控，甚至有人戏谑地称其为「时速可达113公里/小时的高性能电脑」。此外，汽车数字化虽引发了重大变革，但车联网技术仍方兴未艾，并未实现「无人驾驶汽车普世」的终极目标。不过多亏计算机技术在汽车领域的高速发展应用，才使得包括自适应巡航控制、自动泊车、碰撞预警等形式多样的半自动技术蔚然成风。
事实上，能够100%实现自动驾驶的汽车已经出现。包括宝马、福特、通用、丰田和大众在内的很多汽车主机厂，早已将这些技术整合到各自的产品中，计划最早于2016年开始上市销售具备不同自动驾驶功能的豪华车型。值得一提的是，像麻省理工学院和谷歌这些传统汽车行业的外围玩家，如今在自动驾驶技术的研发上却倾囊倾力，各自开发的无人驾驶原型车已分别在新加坡和加州开展了公共道路测试的工作。尽管百分百的自动驾驶汽车目前仍处于试验阶段，但无疑这是继发动机革命之后，汽车产业迎来的又一重大变革。
都市与靓车
但自动驾驶汽车的存在，除了在通勤出游途中创造完全属于个人的娱乐空间之外，到底还能够产生哪些实质性的意义？其实答案不言而喻：自动驾驶技术的发展壮大为隐射了未来社会和城市变革的巨大趋势。过去20年里，基于网络、传感器、移动通信和实时信息的高速发展，数字化工具改变了人们社交、学习以及导航的方式。而上面提到的这些技术现如今已慢慢开始向城市空间渗透。事实上，越来越多的智能技术逐渐充盈着日常的城市生活，将各个层面的实时信息搜集并进行无缝整合。以HubCab为例，这项基于互联网的交互可视化系统以图像的形式记录着每年纽约市出租车行驶的1亿7千万条路线，清晰地勾勒出城市交通的运行状况。
HubCab可视化城市交通数据
与此同时，以接受信息为主的传统汽车也正日益转变为收集信息的一方：这其中既包含乘车人同时也存在对环境数据的采集。车内系统能够探测出司机的困倦状态，皮肤静电传感器甚至可以提供司机的压力指数。而在车外，雷达、摄像头和激光传感器能够“读出”路标信息并做出反应。而无人驾驶汽车上这两种变化趋势却在同步进行，这也得益于车载互联和智能交通基础设施建设的迅猛发展。
几位来自麻省理工学院可感城市实验室的研究人员对自动驾驶技术带来的城市效应很感兴趣。而无人驾驶汽车给城市生活带来的巨大影响之一就是模糊了私人与公共交通工具的界限。譬如说每天早晨，“你的”爱车会载着你去公司，随后顺路将其他家庭成员或其他不相干的陌生人送往目的地。因为未来将不会存在所谓的「私家车」，依托于自动驾驶技术，传统汽车不再“傻乎乎地”在停车场闲置20多个小时，而是在城市里四处穿行，将不同的乘客送往各自的目的地。麻省理工学院的研究人员表示，通过将搭乘共享和汽车共享技术相结合，每位乘客都能及时到达目的地，同时也减少了路上20%的车辆。尤其像在纽约、北京这样的大城市，效果更是立竿见影。
此外，如果城市道路的汽车数量缩减到80%，那么从环境、交通、通行效率甚至停车这些方面考虑，对一座城市的未来发展都将产生重大影响。目前在大部分城市中，划定的停车空间会占据大量土地，而且每天大部分时间都是闲置浪费的。车辆减少后，这些大片空间就能释放以物尽其用。当然，汽车数量的减少还能够降低公路建设及维修成本（及相关能源消耗）。一项工程研究表明，自动驾驶技术能使原有高速公路的通行能力翻两番。当然，较少的汽车也能减少噪音污染和环境污染。
当然，得益于自动驾驶技术的成熟，未来个人汽车的驾驶模式同样可以通过算法进行优化。因为自动驾驶汽车不会迷路，很少造成交通拥堵，还能够缩短出行时间。更重要的是，自动驾驶汽车可以使道路交通更加安全。每年，美国有超过3万人在车祸中丧生，而全球这一数字高达120万人。
不过未来汽车无人驾驶化面临的主要挑战之一是如何解决其中涉及的最基本的法律问题。若无人驾驶汽车陷入事故纠葛，谁来担责？保险公司如何理赔？社会认可度又是一个重要问题：驾驶员已经准备好放开手中的方向盘了吗？而第三个就是数字安全问题。恶意散播的电脑病毒大家都不陌生，但问题是一旦有人“黑”了自动驾驶汽车，将油门、刹车踏板功能互换或者汽车一到十字路口便失去控制，后果简直不堪设想。
然而，技术总会进步，上面提到的这些问题也终会解决。就这一点来讲，变革是顺势而为的过程，但有些事情必须在接下来的几年中落实，从而为变革铺平道路，特别是在汽车以外的几件事情上。目前，美国只有为数不多的几个州允许无人驾驶汽车上路，但更多的州和国家已经开始解决这一问题。联邦政府也正在制定相关的国家政策以推动自动驾驶技术的发展，虽然整个过程十分缓慢。
车云小结：
自动驾驶汽车的发展也将经历一个相对漫长的过程。首先，是越来越多辅助驾驶技术的标准化过程；其次，驾驶员在特定情况（交通拥堵/泊车）下能够交由自动驾驶系统处理；最后，实现100%的无人驾驶。据知名咨询公司IHS预测，无人驾驶汽车（包括配备了版自动驾驶系统的车型）将在2025年开始上市销售，到2035年将达到1180万辆。此外，IHS还表示，2050年之后，公共道路上行驶的大部分汽车都能够实现自动驾驶。
从技术角度看，无人驾驶汽车其实已经进入了我们熟悉的日常生活；对城市而言，如何在发展过程中更好地将自动驾驶技术进行整合，是目前的重中之重。随着自动驾驶技术的逐渐成熟，有一点几乎是肯定的，那就是：未来全球交通出行遇到的众多挑战，铺路修桥这些传统手段已经不能更好地解决了。而高性能计算机技术和智能交通基础设施的大力发展，将为解决这些问题带来新思路和新方向。
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